Hablar de Mike Vernon es hablar de Blues; a muchos seguramente os sonara su nombre… va impreso en muchos discos emblemáticos de los setenta. Su lista de artistas a quienes ha producido, o participado como músico es vertiginosa: The Bluesbreakers, David Bowie, Savoy Brown , Chicken Shack, Eric Clapton, Fleetwood Mac, John Mayall, Ten Years After, Peter Green, Dr Feelgood entre otros.
Mike Vernon también es conocido por su trabajo con el sello discográfico Blue Horizon donde se puede escuchar lo mejor del blues británico. Tras tocar durante una temporada con los Mo Jo Men, comenzó a trabajar para Decca Records en 1963, comenzando su labor como productor con un álbum del tejano Curtis Jones. A Aquel disco le siguieron proyectos de otros bluesmen americanos como Champion Jack Dupree y Otis Spann.
Fue Vernon quien animó a John Mayall que grabase un disco junto a Clapton. Vernon dio asimismo su apoyo a músicos americanos como Eddie Boyd , Furry Lewis y/o Bukka White . A principios de los 70 Vernon publicó un álbum en solitario, Moment of Madness, donde amigos como Rory Gallagher y Paul Kossoff vinieron a prestarle una mano. Fue miembro y productor de The Olympic Runners y de Rocky Sharpe and The Replays. Ahora ha vuelto a la actualidad con su nuevo trabajo; Just a Little Bit, un disco grabado junto a la banda antequerana Los García. “Como curiosidad el disco va a ser distribuido por una importante distribuidora inglesa por todo el mundo. En Inglaterra hemos enviado ya 250 discos de promoción que se repartirán en las emisoras de radio y a gente del mundo de la crítica musical… En Antequera se puede adquirir en Discos Sonar o comprándolo a través de su página web www.cambaya.com” . Mike Vernon ha tenido la gentileza de conceder una entrevista en exclusiva a Rockthebestmusic:
– ¿Como te convertiste en productor?
Pasé mis primeros años profundizando en todo tipo de música y crecí justo en la época en que Rhythm & Blues engendró al Rock & Roll.Yo era un gran fan de Chuck Berry , Fats Domino , Little Richard y así sucesivamente. Mientras en la Escuela Purley County Grammar School en Surrey comencé una Sociedad de Música, aquello fue alrededor de 1959 o 1960, Nos reuniamos una vez al mes (creo) y poniamos discos de un género específico y luego entablabamos charlas y discusiones sobre aquello…resultó ser muy popular.Cuando dejela escuela en 1960 fui al Croydon College Art para estudiar Diseño,pero aquello no fue tan bueno como pensaba y después de sólo un año decidi dejarlo e intentar hacer mi camino en el negocio de la música. Escribí cartas a las seis principales sellos que existían en ese momento. Todos ellos respondieron con un “no hay plaza vacante en este momento , pero vamos a poner sus datos en el fichero”. Dos meses más tarde recibí una carta de Decca Record Company Ltd para hacerme saber que iban hacer algunas entrevistas para un puesto de asistente en el Departamento de Artista y Repertorio.Fui y conseguí el trabajo … Empecé a trabajar a las 9 en Albert Embankment Decca’s H.O en noviembre de 1962 a la tierna edad de 17 años, trabajé para Frank Lee dos o tres años ( antes de retirarse ) ya que luego se trasladó a las oficinas para trabajar para Hugh Mendl.Durante esos primeros años me enteré de todo lo que había que aprender sobre la industria de la música y que incluía la asistencia tanto el Sr. Lee y el Sr. Mendl durante las sesiones de grabación en los estudios de Decca en West Hampstead.Y así es como me convertí en productor. ¡Tan simple como eso!
– ¿Has producido a los musicos y bandas mas famosas del blues britanico,con quien te fue mas facil trabajar y con quien fue mas dificil?
Tuve suerte con los músicos que trabajé en esos primeros años y en su mayoría el trato era muy fácil, especialmente con John Mayall. En todos los años que trabajamos juntos , nunca hemos tenido un problema. Pero muchos de los grupos menos conocidos por entonces pasaron por mis manos tan rápidamente que no me dio tiempo para llegar a conocerlos verdaderamente, como Spencer Davis Rhythm & Blues Quartet, por ejemplo. Trabajar con Graham Bond’s Organisation fue difícil a veces, Graham y Dick Heckstall-Smith eran majos pero Ginger Baker y Jack Bruce podría ser un poco más “agresivos”. Aunque ambos eran músicos excepcionales y Jack en particular era también un buen Productor. Nunca tuvimos realmente algún problema, estábamos en el estudio para hacer música y eso es lo que hacíamos. En aquellos años de formación éramos todos partes de una “nueva era” y ninguno de nosotros sabíamos realmente aun cuáles eran las reglas. Reglas que más o menos inventamos sobre la marcha, con los grandes guitarristas tampoco había problemas, aunque con la grabación del álbum “Beano” tuvimos algunos problemas por el volumen en que Eric tocaba en el estudio, aunque pudimos superar aquello ya que estábamos allí para hacer música, tanto ellos como yo. Aprendiendo sobre todo lo que no había que hacer, y hacer el trabajo en el tiempo asignado, problema que a menudo teníamos con Fleetwood Mac. Ellos pasaban mucho tiempo haciendo el tonto… aquello era un poco molesto ya que el reloj seguía corriendo y yo (en nombre de Blue Horizon) tenía que pagar la cuenta! Supongo que aquello era más un problema debido sobre todo a la juventud de los músicos.
– ¿Qué piensas de las nuevas generaciones de guitarristas de Blues como Joe Bonamassa y/ o John Mayer?
Debo admitir que nunca había escuchado Mayer… siempre pensé que era un guitarrista de rock? A Bonamassa sí que lo he escuchado más recientemente, no hay duda de que su estilo y su sonido es muy atractivo para las masas, por lo que ha vendido un “porrón” de discos como prueba! Desde luego, ha creado una nueva atmósfera con lo que las personas más jóvenes están tomando conciencia del Blues bajo todos sus múltiples formatos. Personalmente, estoy más atraídos por guitarristas de la talla de Larry McCray, Jerikus Singleton , Selwyn Birchwood y Laurence Jones. Pero hay muchos más guitarristas de blues que son merecedores de mayor atención. Siempre he sido un defensor de los desvalidos y de lo desconocido… y probablemente continuare en esa línea. Pero a fin de cuentas es lo que el pueblo quiere, lo que realmente cuenta y hay espacio suficiente para todos nosotros!
– ¿Qué diferencias ves entre maestros como Peter Green y Alvin Lee?
La diferencia, por ejemplo, entre Alvin Lee y Peter Green es similar a la diferencia entre un higo y una cereza. Ambos vienen de un árbol…, que sería el árbol del blues, por supuesto. Ambos son el fruto de dicho arbol pero tanto su aspecto como su sabor es completamente diferente! Alvin fue obviamente más influenciado por guitarrista de la talla de Wes Montgomery o Les Paul, mientras que Peter era más de un discípulo BB King o Freddie King. Sus talentos individuales fueron sustanciales… pero totalmente diferentes. El estilo de Alvin en gran parte son licks rápidos y muchas notas, mientras que Peter era la antítesis completa. Me gustan los dos por esas razones y muchas más.
– Blue Horizon representa el Blues Británico, fue tu sello discográfico que creaste en 1966, ¿cómo surgió la idea de crear dicho sello?
Blue Horizon fue creada en 1965 para poder ofrecer a los verdaderos fans de blues la música que ellos no podía conseguir de ninguna otra fuente. “R & B Monthly” era una revista estilo fanzine que mi hermano Richard y yo comenzamos a publicar en febrero de 1964 junto a la ayuda de un amigo de la escuela, Neil Slaven. Fue cuando se nos ocurrió la idea de la discográfica que en un principio debía ser un nuevo elemento de la revista. Queríamos lanzar nuevas y viejas grabaciones pero sólo a 99 copias de cada disco, de esa manera se evitaba el tener que pagar impuesto sobre la compra. Nuestro primer single contó con dos canciones grabadas por Hubert Sumlin con Neil tocando la segunda guitarra. Luego sacamos un álbum por Doctor Isiaiah Ross otra vez sólo 99 copias. Tuvieron tan buena acogida que continuamos de forma regular hasta 1966 y siempre se vendía a través de la revista o en los conciertos de Blues en locales en el sur de Londres. Con el tiempo el sello creció hasta que Peter Green decidió quiso que su nueva banda Fleetwood Mac fuese parte de aquel tinglado. A partir de aquel momento ya no hubo vuelta atrás!
– ¿Trabajaste en el primer disco de David Bowie, intuiste que se convertiría en la mega estrella que es?
Sabía que tenía algunos talentos ocultos, pero nunca podría haber predicho que iba a convertirse en una mega estrella de tales dimensiones! Esas primeras sesiones para Deram no son tan claras como me hubiera gustado que fueran. Yo estaba haciendo mi trabajo como productor y trabajé con Bowie bajo la dirección de mi jefe por aquel entonces Hugh Mendl . Por extraño que parezca… el ingeniero de los estudios Decca que trabajó en esas sesiones fue Gus Dudgeon . Más tarde dejó Decca para convertirse en un productor independiente y por supuesto David Bowie se convirtió en uno de sus principales clientes… junto a Elton John.
– Mucha gente no sabe que además de producir fuiste integrante de bandas como Olypic Runners y Rocky Sharpe and The Replay, ¿cómo fueron aquellos años?
Sólo las personas que conocen estas bandas sabían que yo no era sólo su productor, sino también parte de ambas bandas. Los Olympic Runners eran en esencia, una sección rítmica de estudio que trabajó conmigo en varios proyectos, inicialmente con Jimmy ‘Fast Fingers’ Dawkins, luego con Colin Areety (Deram); Kazamierz Lux (EMI Holland) y Cleo Laine (RCA) antes de que grabasen bajo su propio nombre para London Records, un sello de Nueva York. El nombre surgió durante las sesiones junto a Dawkins, ya que grabamos en el ahora famoso Olympic Studios del suroeste de Londres… Pete Wingfield , Joe Jammer Tony Stephens y Reggie Isidore. Cuando finalmente llegamos a grabar algunos temas instrumentales funky para London Records, Tony y Reggie fueron reemplazados por DeLisle Harper y Glen Lefleur. A continuación, integro la formación George Chandler en la voz y con esa alineación tuvimos varios éxitos de discoteca en el Reino Unido y Europa. Cuando Rocky Sharpe & The Replays grabaron para Chiswick Records su tema “Rama Lama Ding Dong” se convirtió en un gran éxito en toda Europa y particularmente en España. Cuando llegó el momento de grabar otro éxito el grupo encontró que no tenían un barítono a tiempo completo, se colocaron anuncios en todas las principales revistas de música y solo una persona de la que se presentaron a la audición parecía saber lo que estaba haciendo. Cuando entramos en el estudio para grabar el segundo sencillo… «Imaginación» se hizo evidente que no era un tema tan sólido como se había pensado. Me ofrecí a añadir mi voz en un intento de acelerar el proceso de grabación, a todo el mundo le gusto tanto los resultados que luego me uní a la banda de forma permanente. Estuve con ellos durante unos tres años… haciendo todo el trabajo de promoción, TV, así como diversos tours y conciertos por todo el Reino Unido y Europa. ¡Fue divertido! De hecho, trabajar con ambos grupos fue muy divertido… Me gustó mucho aquellos tiempos y los recuerdo con mucho cariño.
– ¿Cómo fue que viniste a vivir a Andalucia?
En 1999 decidí retirarme de la industria musical, se podría decir que estaba quemado! Me volví a casar, mi nueva esposa Natalie y yo tomamos la decisión de abandonar el Reino Unido y comenzar una nueva vida en alguna parte. Terminamos en Andalucía, principalmente porque había visitado Málaga varias veces a finales de 1980 cuando estaba trabajando con Danza Invisible. Empezamos a buscar una casa que se adaptara a nuestras necesidades y finalmente encontramos una Finca cerca de Antequera. En 2005 nos convertimos en residente a tiempo completo y aquí estoy todavía. Tristemente, Natalie falleció en marzo del año pasado, otra víctima de cáncer de pulmón. No tengo intenciones de dejar mi casa en la provincia de Málaga y espero seguir aquí, trabajando tanto tiempo como pueda!
-¿Cuáles serían tus cinco trabajos como productor de los cuales te sientes más satisfecho?
Difícil de responder pero yo diría que Jay Owens “The Blues Soul Of” (Indigo), Sherman Robertson ;“Here & Now” (Code Blue), Otis Spann w/Fleetwood Mac “Biggest Thing Since Colossus” (Blue Horizon), Level 42; “In Pursuit Of Accidents” (Polydor) y Freddie King; “Burglar” (RSO)
– Háblanos un poco de tu nuevo trabajo; Mike Vernon y Los Garcias: Just a Little Bit.
Mi primera grabación en solitario en 43 años, Just a Little Bit es mi homenaje personal a algunos de los grandes cantantes, compositores y músicos que tocaron y grabaron durante el apogeo de la era del Rhythm & blues de los años 1940 y 1950. Tuve la idea en mi cabeza durante bastante tiempo y luego, el año pasado junto a Los García en El Festival de Blues de Antequera decidimos que se tenía que plasmar. La reacción fue muy buena, así que hablé con Antonio Blanco de Cambaya, hemos hecho un acuerdo para financiar la grabación de este álbum. Así que ahora las cosas van bastante bien. Estamos recibiendo muy buena crítica de la grabación y un poco de cobertura radiofónica aquí en España. También estamos recibiendo llamadas para tocar clubes y algunos conciertos. Todo esto es muy gratificante para todos nosotros… los músicos han trabajado muy duro en este proyecto… y yo se lo agradezco mucho. Un trabajo muy bueno!
– Has girado por Europa este verano con The Mighty Combo, cómo surgió la idea?
Estaremos de gira por el Reino Unido, además de un par de conciertos en Bélgica y Noruega a finales de agosto y principios de septiembre con The Mighty Combo. Este es el nombre de que utilizo para la banda cuando toco fuera de España y América del Sur. Para esta próxima gira tengo a Mike Hellier en la batería; Ian Jennings en contrabajo; Geraint Watkins al piano ; Paul Garner en la guitarra ; Steve West Weston en la armónica y Martin Winning al saxo tenor. Todos estos chicos músicos de primer nivel que son muy conocidos en la escena europea. Estoy realmente feliz de hacer este mini- tour, esperemos que esta será la primera de muchas más en el futuro. Ya tengo dos nuevas canciones que tocamos en directo y se van a escribir muchas más durante los próximos doce meses , con la esperanza de que tengamos la oportunidad de grabar un segundo disco a finales del próximo año.
– ¿Para finalizar, que grupos y/o artistas Españoles te gustan?
No soy un experto en rock español, de las bandas que conozco The Travellin ‘ Brothers son muy buenos, así como Red House. También me gusta particularmente Adrián Costa. trabajé con Los Secretos y eran una banda excelente, pero me recuerda muchas historias tristes. Actualmente estoy trabajando en un proyecto en Sevilla con Q & Moonstones, un grupo excelente que mezcla blues y el jazz con un toques soul. Soy un gran fan de Jose Merce, igualmente… Ole!
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